生物體為了維持正常生命活動及保證生長和生殖所需的外源物質(zhì)稱為營養(yǎng)要素，由水、礦物質(zhì)、碳水化合物（糖）、脂肪、蛋白質(zhì)和維生素等六類所組成。其中水、礦物鹽為無機物，脂肪、蛋白質(zhì)及維生素則為有機物。礦物鹽中除含量較多的常量元素以外，部份含量很少，但卻也參與機體許多生命活動者稱為微量元素。上述這些營養(yǎng)要素通過進食這一行為而進入到體內(nèi)。進食行為的正常受許多神經(jīng)、內(nèi)分泌等行為層次的生命活動所控制，其中下丘腦起著甚為重要的作用。但實際上在人類社會中，進食行為還受文化、家庭、個人經(jīng)驗、個人經(jīng)濟條件以及市場供應(yīng)等等所限制。進食的內(nèi)容都經(jīng)腸胃道所吸收。大多數(shù)分子較大的營養(yǎng)物都在消化道先轉(zhuǎn)化為分子量較小的可溶性的單元營養(yǎng)素以后，再經(jīng)腸道上皮細胞所吸收。不少營養(yǎng)要素吸收時需要與轉(zhuǎn)運蛋白結(jié)合，而后者活力又常常受體內(nèi)該物質(zhì)的濃度以及參與該物質(zhì)代謝的有關(guān)激素的影響。吸收進的營養(yǎng)要素可被送到各器官組織加以利用，另外許多營養(yǎng)要素可以在體內(nèi)貯存，特別是以能源物質(zhì)尤為普遍，在機體需要時這些貯存的物質(zhì)又可釋放到循環(huán)而加以利用。